Científicos usan Age of Empires 2 para investigar cómo las hormigas hacen la guerra
A menudo oímos que los videojuegos pueden tener un impacto positivo en el mundo, pero ésta es la primera vez que veo a alguien utilizar uno -nada menos que un antiguo simulador de estrategia- para abogar por equilibrar adecuadamente el diseño de los niveles de tu jardín delantero para evitar que los insectos autóctonos sean invadidos por especies invasoras más pequeñas. En trabajo de investigación científica en cuestión -que me ha hecho llegar el colaborador de RPS y aparente entusiasta de las hormigas Matt Cox- ve cómo los investigadores Samuel J. Lymbery, Bruce L. Webber y Raphael K. Didham utilizan Age of Empires 2 para estudiar cómo la configuración humana del entorno afecta al equilibrio de poder entre la «hormiga de carne» autóctona australiana, o Iridomyrmex purpureus y la hormiga argentina Linepithema humile, que son una de las especies de hormigas más invasoras del mundo.
El artículo se inspira en las Leyes de Lanchester, que voy a resumir toscamente con la esperanza de que ningún profesor de matemáticas me tire tizas a la cabeza. Ideadas por M. Osipov y Frederick Lanchester antes de la Primera Guerra Mundial, estas Leyes se proponían destilar en un conjunto de ecuaciones las probables ventajas tácticas y el recuento de bajas que representaba la nueva tecnología militar. La Ley Lineal de Lanchester describe escenarios del mundo antiguo ambiguamente definidos, según los cuales los soldados con armas de mano como lanzas sólo pueden luchar contra otro soldado a la vez. La Ley Cuadrática de Lanchester, por su parte, describe el efecto de los soldados con armas modernas como pistolas, mostrando que una ligera superioridad numérica inicial se convertirá en una bola de nieve que dará lugar a una victoria extremadamente desigual. O dicho de otro modo, las armas modernas permiten concentrar los disparos.
El artículo muestra cómo la ventaja que poseen las más grandes y fuertes hormigas de carne australianas (que son las tropas modernas en esta analogía) frente a las más pequeñas y duras hormigas argentinas se ve anulada por la elección del terreno. Para ilustrarlo, establece batallas entre los resistentes Caballeros Teutónicos del juego y los relativamente frágiles espadachines de dos manos, en campos de batalla con o sin puntos de estrangulamiento, y luego compara los resultados con batallas de laboratorio entre las distintas especies de hormigas, con diferentes «mapas RTS» de la vida real creados pegando tiras de tablero de madera. Para sorpresa de pocos jugadores de Age of Empires, los chokepoints marcan una enorme diferencia, y una de las conclusiones es que despejar el terreno para fines humanos está dando ventaja a la pequeña especie expansionista. El youtuber Spirit Of The Law ha hecho un vídeo (bastante asequible) que explica las matemáticas de apoyo con más profundidad.
Los investigadores señalan que, en determinadas circunstancias, las hormigas utilizadas en las batallas de laboratorio se negaron a luchar entre sí. Esto refleja la premisa del propio artículo de que «el movimiento de especies de hormigas fuera de sus áreas de distribución nativas, mediado por el hombre, significa que especies sin historia evolutiva de contacto pueden entrar en conflicto». Si estas criaturas están en guerra, se debe en parte a que se han visto empujadas unas a otras.
Es todo un poco intrigante, de una manera muy sombría. Me gustaría volver sobre este tema y reflexionar adecuadamente. Por si te lo estás preguntando, el uso de invertebrados (que no sean decápodos ni cefalópodos) en la investigación no requiere la aprobación de la ética animal en virtud de la legislación de Australia Occidental, de acuerdo con la Declaración de Ética del propio documento.
