El comerciante espacial más interesante sigue siendo uno de 1998

Incluso después de una década en la que se ha dado la razón a los defensores del abandonware, hay viejos juegos que siguen perdidos entre las grietas de la distribución digital. Pero en lugar de ponerme lírico con eso, hoy vengo con buenas noticias: Hardwar, mi simulador de vuelo espacial y comercio en 3D de mundo abierto favorito, ha vuelto.

De hecho, ha vuelto hace más de un año a través de Plataforma Zoom, que acaba de tomar la interesante decisión de publicarlo también en Steam, prometiendo que su propia tienda permanecerá decididamente libre de DRM, y que con ello pretenden "ayudar a financiar firmas y mejoras adicionales para nuestros esfuerzos de preservación sin DRM". Dejaré de lado el análisis de esta estrategia, porque el resultado inmediato es que, con un poco de suerte, Hardwar recibirá por fin lo que se merece. En un mundo mejor, ya estaríamos jugando a sus descendientes modernos.

No soy tan ingenuo como para pensar que despegará de repente. Hardwar tenía sus defectos incluso en 1998. Pero después de descubrirlo en 2006, volver a jugarlo en 2012 y volver a adorarlo estas últimas semanas, creo que mi vaga insatisfacción actual con el género podría ser en realidad decepción por el hecho de que Hardwar siga siendo tan singular. Es un poco nostalgia, claro, pero no del tipo "lo que realmente echo de menos es sentirme joven". No me lleva al pasado, sino a un futuro prometido desde hace tiempo.

La humanidad llegó a las estrellas, construyó la colonia minera Optimismo en Titán y la abandonó cuando dejó de ser rentable. Siglos después, Optimismo Extraviado es un infernal mundo perdido de gente endogámica, clonada, misericordiosamente borracha y drogada, bajo el pulgar de dos bandas sin salida. Pero tú eres uno de los pocos afortunados que poseen una nave. O mejor dicho, una "polilla". Todas las aeronaves de Titán son aerodeslizadores propulsados por energía solar que deben agruparse en torno a grandes pozos de luz resplandecientes cuando la energía se agota, no sea que se caigan del cielo. No pueden subir más allá del puñado de cráteres y túneles de conexión que conforman la colonia. Los motores más pequeños ni siquiera pueden alcanzar algunos muelles de gran altitud.

No está claro si alguien aún puede considerarse humano, y nadie sabe qué le ha pasado a la Tierra, pero todos están seguros de que no puede ser peor que esto

No está claro si alguien todavía se considera humano, y nadie sabe lo que le pasó a la Tierra, pero todo el mundo está seguro de que no puede ser peor que esto, así que cuando una extraña nave cae del cielo y se estrella, rápidamente las facciones locales se lanzan a una destructiva carrera armamentística, ofreciéndote la oportunidad de ganar mucho dinero y, tal vez si tienes suerte, una salida de Titán.

Todo esto configura un juego de vuelo en mundo abierto que consiste en ganar dinero mediante el comercio, la piratería, la caza de recompensas y, mi favorito personal, el carroñeo. Cada uno de los cráteres de Misop está lleno de edificios, la mayoría con esclusas en las que puedes atracar para comprar y vender cosas. Pero no se trata sólo del típico "encuentra la mejor ruta y repite". Casi todo está hecho de otra cosa. Aprender cómo funcionan las distintas cadenas de producción es una parte importante de la experiencia. Además, todo debe ser transportado de un lugar a otro por polillas NPC, que reaccionan dinámicamente a los cambios de precios y disponibilidad, entre sí y ante ti. Si una refinería se queda sin mineral, subirá el precio de su oferta, lo que atraerá a los comerciantes de las minas para sacar provecho. Si se compran todas las torretas láser, la siguiente que salga al mercado tendrá un precio superior, y puede que tengas que competir con alguien para comprarla. Es posible que las polillas más avanzadas no aparezcan en absoluto a menos que suministres a un taller las piezas necesarias para fabricarlas, o que los efectos de tu comportamiento hagan que alguien más lo haga.

Los fans de la serie X reconocerán mucho de esto, ya que Hardwar es un antepasado mucho más pequeño, con un mayor enfoque en la lucha. Todo el mundo puede ver la carga de los demás, ver, y los piratas vuelan en gran parte sin ser molestados por los policías corruptos, por lo que cualquier cosa valiosa es casi seguro que atraerá problemas. Los comerciantes deben aprender a luchar, y cuándo deshacerse de su carga. Los carroñeros deben convertirse en pilotos expertos, maestros en agarrar cargas sueltas y escapar. Y todos deben ser oportunistas. Puede que merezca la pena seguir a alguien que lleve varias mercancías para poder arrebatarle una de ellas cuando un pirata lo ataque. Las facciones pagarán recompensas si acabas descaradamente con el debilitado vencedor de sus batallas, y luego ajustas cuentas con tu nuevo enemigo abatiendo a ese pirata que viste depredando sus transportes.

Es un mundo que se siente vivo. Dispara a una polilla y los carroñeros de los alrededores se acercarán para recoger la mercancía. Compra equipo nuevo en una tienda y unos minutos después verás a un comerciante cumpliendo el encargo de la tienda de reponer lo que compraste. La mitad de la economía puede paralizarse porque demasiados piratas están acaparando bienes intermedios, y si los purgas, el juego genera pilotos de reemplazo que viajan en taxi a sus nuevos hangares, y luego vuelan a un comerciante de armas para reequiparse, provocando un pico en la demanda de armas que los comerciantes se apresurarán a satisfacer.

Es un sistema fácil de romper. La IA, en particular, sigue siendo robusta a la hora de tomar decisiones, pero tiene dificultades para evitar colisiones. Jugarlo ahora requiere una especie de sistema de honor para no explotar las condiciones no poco comunes en las que las polillas NPC se vuelven casi indefensas. Es fácil jugar con muchos de sus sistemas, es probable que te hagas con una combinación de armas muy poderosa muy pronto y nunca necesites cambiarlas, y la adición de instalaciones de fabricación propias (y clonación, que te hace básicamente inmortal) y tecnología avanzada desbloqueada por la trama convierte la dificultad de "opaca e implacable" a "ridículamente unilateral". Los controles requieren algunos retoques y los menús son muy engorrosos.

Puede que sea un anatema para las asunciones de diseño modernas, pero Hardwar no te da ninguna estadística de armas o polillas, sólo descripciones extremadamente breves de sus pocas opciones. En consecuencia, mejoras menos con el hardware que con tu propia experiencia. A pesar de las lecturas del HUD que aparecen en estas capturas de pantalla, se trata de un juego de combate aéreo en el que hay que mirar a los ojos. Esto significa un comienzo duro, pero te deja espacio para tantear el terreno y experimentar, explorando posibilidades incluso después de haber aprendido las más efectivas. A menudo me quedo con la escabrosa Polilla Lunar, un modelo débil pero barato, y muy maniobrable para los estándares de las polillas, lo que lo convierte en un fuerte carroñero. ¿Y qué si es basura? Todo en Misop lo es. Examina la economía lo suficiente y te darás cuenta de que todo está construido a partir de chatarra. Las polillas son cosas viejas, desgarbadas y torpes, hechas de chatarra reciclada sin cesar. El agua procede de aguas residuales recuperadas, las polillas de restos de naufragios rescatados, e incluso tú puedes convertirte en un clon de un clon. Nunca fue bonito, pero hoy es un lugar feo, todo ángulos y terreno borroso y formas toscamente talladas.

Y además debe ser. Aunque no se acerca ni de lejos al tipo de fea belleza de un Kenshi o Northern Journey, Hardwar es turbio, pero no miserable de jugar, porque tiene carácter. La espesa niebla convierte las limitaciones de hardware de la época en una ventaja para ambos tipos de atmósfera, ya que los edificios altos se tambalean entre la niebla, y los cielos alternan entre vívidos tonos melocotón, naranja y púrpura en lugar del tradicional negro aburrido del espacio. Los relámpagos caen con frecuencia, y el incesante zumbido de tu motor te recuerda que ahora vives en esta nave. Tu vida consiste en dar vueltas para investigar una bengala lejana, ponerte al día de los mensajes (repetitivos y torpes) mientras descansas en un pozo de luz, repeler de forma no letal a un rival golpeándole con un misil de lixiviación que agota la batería y aprender a temer a los brutales misiles de la base terrestre por su capacidad para arrastrarte instantáneamente al suelo. Es un juego que funciona mejor si trabajas con él y juegas un poco, llenando los espacios entre sus pinceladas de estilo, y ese tipo de FMV tan de los 90 que es a partes iguales ciberpunk y alegre, como un Quarantine menos nervioso. En uno de los primeros mensajes de la trama, el jefe de una facción se dirige a toda la colonia mientras se relaja en su arnés corporal. Se toma a sí mismo lo suficientemente en serio para lo que es una trama básicamente aceptable con un gran ambiente.

Me encanta Hardwar. No puedo decir que se mantenga como algo atemporal, ni recomendarlo sin insistir en que volváis a leer esos defectos y consideréis que realmente me refería a ellos. Se lo recomiendo ahora a cualquiera que haya leído hasta aquí y haya pensado "esto suena raro y antiguo, pero está bastante bien...". Nos merecemos una versión moderna, pero no me refiero a un remake. Me refiero a una heredera. Una secuela directa, quizá, o las mismas ideas con avances modernos en un escenario nuevo e igual de disparatado. O que Dios me ayude, incluso un MMO, si nos atrevemos a soñar con un mundo en el que no se convierta en una aburrida carrera de optimización eficiente.

Jugarlo hoy me infunde una sensación de luto, no porque quiera volver atrás, sino porque, en su día, Hardwar intentó hacernos avanzar. Tuvo la imaginación de no limitarse a copiar el modelo de comercio de mundo abierto de Elite, sino de hacer algo extraño y novedoso con él. Donde el original cojea un poco y un remake caminaría, un verdadero sucesor podría huir con todo el género.