Life By You tiene grandes planes para ocupar el trono de simulador de vida de Los Sims

Rod Humble tiene que dar las gracias a su hijo por su próximo simulador de vida Life By You. Tras terminar dos exitosos juegos para móviles hace unos cuatro años, Humble tenía ganas de algo nuevo. Pero no sabía muy bien qué. «Estaba en la cocina hablando con mi hijo sobre qué hacer. No sé qué oportunidades hay’, y él me dijo: ‘¿Por qué no eliges la empresa en la que quieres trabajar y les preguntas?». Y como jugador de Crusader Kings de toda la vida, la respuesta estaba clara. ¿»Vale»? dice Humble con incredulidad. «Puedo hacerlo, supongo. Así que lo hice. Escribí a [PR manager] Troy [Goodfellow]y él conocía a Fred [Wester, CEO]y eso fue todo. Fue dos semanas más tarde y me reuní con él en San Francisco y le dije, oye, me gustaría empezar un estudio, y esta es la forma en que me gustaría llevarlo. Y él estaba como, claro, vamos a ir a por ello «.

Así empezó el viaje de Humble hacia la creación de Life By You, su próximo simulador de vida que está llamado a competir con su antiguo proyecto favorito, Los Sims. Con Los Sims 5, o Proyecto René, como se le conoce actualmente, todavía muy lejos, Life By You parece dispuesto a dar por fin a los fans de los simuladores de vida el juego que siempre han querido. «Quería crear un simulador de vida de mundo abierto en el que el elemento central fuera la libertad», dice Humble. «Donde los jugadores pudieran jugar libremente y contar sus historias con la mínima fricción». ¿Y qué obstaculizaba esa libertad? Las pantallas de carga, dice Humble.

Según Humble, las pantallas de carga son «la mayor fricción» en los juegos actuales de simulación de vida, pero su eliminación también abre un abanico tecnológico totalmente distinto. Al fin y al cabo, cuando te deshaces de ese retraso, las reglas que rigen el resto del mundo de Life By You tienen que hacer lo mismo, y el proceso de resolver ese problema acabó abriendo un montón de puertas nuevas para el equipo de diseño, empezando por la de la casa de tu personaje.

Como Paradox mostró la semana pasada, Life By You es un simulador de vida que te permite levantarte, ir a trabajar, hacer tu trabajo, volver a casa y tal vez hacer un poco de ciclismo y playa por la noche, todo ello sin una sola pantalla de carga que interrumpa la acción. Además de decir a tus agentes adónde ir con unos simples clics, también puedes controlarlos directamente, ya que la cámara cambia a una perspectiva por encima del hombro para ayudar a guiar a tu personita virtual por el entorno, como harías en un juego de acción en tercera persona.

Es impresionante, pero eso no es ni la mitad, dice Humble. «Nos tomamos la parte metafísica del simulador de vida tan en serio como la física», afirma, «y esa parte metafísica es la más compleja. Por eso añadimos el lenguaje real a la conversación. […which let us] articular conceptos metafísicos bastante avanzados que te permitan contar historias mucho más interesantes». Esto alude a la capacidad de Life By You de charlar con cualquier PNJ que quieras utilizando sus amplias herramientas de diálogo. Las conversaciones se generan en función de tus circunstancias particulares, dice Humble, como tu ubicación actual, quiénes son y qué tipo de relación tienes con ellos, lo que a su vez abre más vías para la narración emergente. La esperanza es que nunca haya dos conversaciones iguales.

Eso también creó otra madriguera para los diseñadores de Life By You. Después de todo, si todo tiene lugar en tiempo real, «¿qué pasa con el reloj?», dice Humble. «La respuesta es que todo se simula, todo el tiempo. Ahora todas las personas del mundo operan con las mismas reglas, y hay que asegurarse de que están siendo modeladas con precisión cada segundo de cada año, porque aquí tenemos periodos de vida reales. Los agentes no viven 14 días, viven más de 75 años. Así que desbloquear ese sistema y conseguir que el tiempo real funcione con una simulación en la que todos los agentes se simulan de la misma forma que el agente del jugador, ese fue el verdadero reto.»

Humble afirma que al equipo le llevó «bastantes años» conseguir su avance, pero el resultado final se presta a una versión más inmersiva y auténtica del día a día de tu personaje.

«¿Qué le pasa a la persona que trabaja en el restaurante cuando te vas a casa?», se pregunta sobre otros simuladores de vida. «Hay una pantalla de carga y, normalmente en los juegos, esa persona ya no existe. En nuestro juego, no tenemos esa opción. Esa persona se va a casa, y puede que vivas enfrente de ella. Y puede que te pelees con el cónyuge de esa persona, y que tengas problemas de pareja con ella. Pueden ser malos vecinos, pueden ser buenos vecinos. Y una vez que empiezas a pensar así, todo empieza a fluir».

Por qué hacer esto, le pregunto a Humble. «Porque no lo había visto antes», dice. «Por ejemplo, modelar a todo el mundo [so they’re] en el mismo campo de juego? Eso fue lo más difícil, y la génesis de lo que llamamos internamente el principio de equivalencia. Es decir, si ves a un personaje no jugador haciendo algo, tú puedes hacerlo y viceversa. Una vez que lo consigues, entonces puedes decir: ‘Oh, puedo repetir lo que quiera, cuando quiera, porque no hay reglas diferentes'».

«Si ves a un personaje no jugador haciendo algo, puedes hacerlo y viceversa».

Ese es el otro truco que se esconde tras una de las puertas de Life By You. Por si controlar a un personaje no fuera suficiente, también puedes meterte en la vida de sus PNJ y tomar el control de ellos durante un rato, saltando entre estos diferentes cuerpos poligonales como una especie de fantasma posesivo. Y sí, como todo está modelado en tiempo real, los personajes fuera de tu control pueden hacer todo tipo de cosas cuando no estás mirando, incluso comprometerse con otra persona sin que lo sepas.

«Sí, absolutamente al 100%», dice Humble cuando le planteo esta pregunta. «Y eso es parte del deleite. A menudo dejo el juego funcionando como una pecera, y me quedo mirando este pequeño mundo. Y entonces hago clic en alguien y pienso: ‘Vale, ¿qué hace esta persona? Ah, vive aquí; ah, tiene este trabajo; ah, acaba de insultar a fulanito’. Es muy, muy divertido».

Por supuesto, cuando todo está sincronizado con el mundo real, la espera para los grandes y dramáticos acontecimientos de la vida puede parecer una eternidad. Por suerte, el equipo de Life By You ha incluido la opción de saltar hacia adelante en el tiempo (pero no hacia atrás) para que el juego no acabe convirtiéndose en una segunda vida real para los jugadores (algo en lo que, irónicamente, Humble también trabajó después de Los Sims 3). Es sólo uno de los muchos parámetros que los jugadores pueden ajustar y alterar en Life By You, incluidas las necesidades básicas de su personaje, como el descanso y el hambre, así como la cantidad de dinero que se mueve en sus bolsillos. Todo es totalmente editable, dice Humble, «sin necesidad de código de trucos».

Levanto una ceja ante esto. Cuando le pregunto a Humble si dar tanta libertad a los jugadores eliminará la sensación de desafío del juego, me dice que confía en que los jugadores usarán estas herramientas «adecuadamente» para contar sus propias historias.

«Lo que ha sido sorprendente es que los jugadores no usan automáticamente [these tools]», explica Humble. «Muy a menudo los jugadores las reducen. He visto a muchos jugadores que llegan y dicen: ‘Lo primero es que no quiero dinero. Quiero arrancar, trabajar para ascender. Quiero trabajar de verdad’. O ‘Quiero que mi persona sea miserable ahora mismo’. Así que cuando digo reducir la fricción, a eso me refiero, es cuando, como diseñadores de juegos, le decimos al jugador: «Oye, no pasa nada. Aquí están las pequeñas vallas. Pero puedes saltarlas cuando quieras’. Y los jugadores se sienten libres para poder contar sus historias. Es su juego, así que por qué no, ya sabes, dejar que los jugadores hagan lo que quieran».

Sigo siendo un poco escéptico al respecto, aunque sólo sea porque sé que me pondría en modo antigrub en cuanto las cosas se pusieran demasiado difíciles. Pero tengo la ligera esperanza de que esta sensación de apertura pueda ayudar a rectificar otro problema que ha estado plagando los simuladores de vida (y Los Sims, en concreto) desde tiempos inmemoriales: la pequeña cuestión de los bugs. Cuando le pregunto a Humble cómo empieza a controlar un juego como este, me dice que todo se reduce a su «actitud de diseño de juegos».

Uno de nuestros diseñadores lo llama «diseñar por casualidad». «El truco está en diseñar sistemas robustos, en lugar de intentar pensar en todas las combinaciones». [of what could happen]. Cuando te metes en el camino de decir que no a las cosas frente a decir que sí, te equivocas. Porque el poder de estos juegos es que quieres lo inesperado. Así que no pasa nada si ocurre algo que rompe el juego. Como has visto, es un juego muy fácil de salvar. Si alguien ha conseguido amurallarse en una casa, basta con cogerlo y sacarlo».

Esa actitud también se extiende a un sentimiento de confianza entre la base de jugadores, dice Humble. «Creo que hay una suposición errónea de que cuando la gente oye ‘life sim’, piensa ‘casual’, y tú y yo sabemos que es todo lo contrario. Esta base de jugadores es una de las más complejas e inteligentes tanto emocionalmente como en cuanto a los mods que son capaces de crear.»

Efectivamente, los mods serán una parte fundamental del lanzamiento en acceso anticipado de Life By You, y es una de las razones clave por las que Humble acabó trabajando con Paradox en primer lugar, me dice. Pero las herramientas de modificación que se ofrecen aquí no son como las que se han visto en otros juegos de Paradox. Para empezar, se puede acceder a ellas desde el propio juego, y son el mismo conjunto de editores que los propios desarrolladores han estado utilizando durante los últimos dos años y medio. La única diferencia es el color de las pestañas. «Les hemos cambiado el aspecto porque antes eran multicolores», se ríe Humble. «Es bonito -me gustaba el aspecto de arco iris-, pero [we thought] pero quizá deberíamos hacerlo más agradable a la vista».

Hay otra pequeña desviación de lo que experimentará el jugador. Cuando un miembro de Paradox Tectonic cree un mod, éste vivirá en la sección de mods «Oficial» en lugar de en la tuya personal, pero todo lo demás es exactamente igual. Podrás crear mods para casi todos los objetos del juego, y compartirlos y exportarlos. Humble selecciona un salón como ejemplo. Le da un icono que se utilizará en el minimapa del navegador por satélite integrado en el teléfono de tu personaje, y te muestra cómo puedes asociar parcelas individuales a un determinado negocio. A continuación viene el menú lateral, que te permite modificar todo tipo de parámetros relacionados con tus humanos (o como decidas llamarlos, dice Humble), parcelas, ubicaciones y mucho más. De hecho, la pestaña «Otros» alberga «la mayoría» de los editores de mods del juego, dice Humble, y enumera una lista que incluye misiones, habilidades, objetos, tiendas y editores de recetas y cocina antes de que toda la sala rompa a reír. «Tenemos un montón», dice, calmándose. Pero la cosa no acaba ahí.

«Algunas de las más divertidas son, por ejemplo, quiero hacer pintalabios -cientos y cientos de muestras de pintalabios- y puedes hacerlo. Porque todas las prendas del juego se pueden personalizar. Solo los pintalabios tienen dos capas de colores diferentes, puedes añadir un preajuste, exportarlos y compartirlos con tus amigos. Y eso se aplica a todas las prendas de vestir, al pelo, al color de las cejas.¡a todo! Es muy potente en términos de creatividad».

Me enseña un fondo de pantalla que se puede pegar y cambiar de escala sobre la marcha, así como aplicarle diferentes colores, todo en tiempo real. Es una hazaña que sin duda gustará a cualquiera que haya estado atento al próximo simulador de vida indie Paralives, que también parece ser igual de flexible y sensible a la creatividad del jugador. La verdadera pregunta, sin embargo, es por qué han tardado tanto en llegar unas adiciones tan aparentemente sencillas al panorama de los simuladores de vida. Y para Humble, este tipo de avances «se han visto frenados antes por la cultura del desarrollo de juegos», que él describe como un camino de menor resistencia cuando se trata de diseño y programación.

«Normalmente, eso es algo que golpea a otra cosa, y hacer que haga algo, así que hemos tenido décadas de eso». Pero tiene esperanzas en la próxima generación de diseñadores de juegos, aunque sólo sea porque cree que se inspirarán en los juegos y no en el cine, como sus compañeros. «Por eso en los juegos se hace hincapié en la narrativa tradicional», afirma. Pero cree que la relación entre autores y jugadores está empezando a cambiar, lo que se traduce en una «verdadera resonancia emocional», en comparación con el «pensamiento de cómic» que tenemos ahora en las superproducciones.

«No creo que haya un tema más divertido para explorar que la vida real. Todos nos identificamos con ella».

«Creo que es inevitable contar historias más complejas cuando los juegos ya son la forma de entretenimiento más taquillera. Pero si queremos llegar a ser aún más mainstream, tenemos que aceptarlo. No es casualidad que la categoría de ficción más vendida desde siempre sea la romántica. Enamorarse no es un interés minoritario. A todo el mundo le gusta, así que creo que los juegos empezarán a explorar temas reales, y no creo que haya un tema más divertido que explorar que la vida real. Todos nos identificamos con ella».

Sin embargo, aspirar a ese estatus de éxito de taquilla tiene sus desventajas, ya que Humble advierte de que los requisitos del sistema de PC de Life By You no son para los débiles de corazón. «Nuestro objetivo era, ante todo, crear un simulador de vida AAA de gama alta que funcionara bien, así que nuestras especificaciones mínimas lo reflejan», afirma. «Una vez que funcione, podremos ver si hay formas de optimizarlo para reducirlo. Pero desde el principio, recomiendo encarecidamente a la gente que se fije en las especificaciones mínimas, que se las tome en serio y que, si va a jugar, necesitará un buen PC para juegos».

Y a juzgar por las especificaciones actuales que aparecen en Steam, es la CPU la que va a ser un verdadero asesino para los fans existentes de Los Sims que todavía juegan con hardware de hace una década, con Intel Core i5-8600 de 2018 / Ryzen 5 2600 de AMD como mínimo absoluto para ayudar a ejecutar la ambiciosa simulación del juego. Los requisitos mínimos de la GPU, por otro lado (GeForce GTX 960 de Nvidia / Radeon R9 380 de AMD), son un poco más fáciles de tragar, con ambas tarjetas que datan de 2015, pero como todos sabemos, la construcción de un PC con una nueva CPU puede ser una de las actualizaciones más engorrosas y costosas que puedes hacer en este momento. Desde luego, no es tan fácil como instalar una nueva tarjeta gráfica, eso seguro.

«Queremos que los jugadores puedan apoyarse en este juego y saber que lo que fabrican va a durar».

La razón, dice Humble, es porque «queremos que este juego dure tanto como podamos, no sólo para no tener que reconstruir estas cosas tantas veces, sino también porque queremos que los jugadores puedan apoyarse en este juego y saber que lo que hacen va a durar.» También añade que Life By You será completamente offline y no requerirá conexión a internet para jugar, lo que debería suponer un cierto alivio tras el reciente debate en torno a Redfall y Suicide Squad: Kill The Justice League. También significa que Paradox Tectonic no podrá invalidar ningún mod que acabes haciendo para él, algo que Humble dice que era «muy importante para nosotros».

Dejando a un lado esas especificaciones mínimas, todo lo que Humble me contó en nuestra conversación suena ciertamente como el tipo de cosas que los jugadores de simulación de vida quieren oír ahora mismo, pero como con cualquier cosa tan aspiracional, la prueba estará definitivamente en el juego. Si él y su equipo de Paradox Tectonic consiguen su ingenioso truco poltergeist de meterse en la piel de cualquier PNJ y hacer que cada una de sus vidas sea tan atractiva como la anterior, con o sin su completo conjunto de herramientas de modificación y edición, entonces Life By You podría ser algo muy especial. Todavía no estoy del todo convencido de dónde va a estar el reto cuando hasta el último control deslizante se puede modificar y ajustar a gusto del jugador, pero si esa unión de los conceptos físicos y metafísicos de Humble sale bien, el Proyecto René de EA tendrá que tirar de calcetines en un futuro no muy lejano.

Life By You llegará al acceso anticipado el 12 de septiembre en Steam y en Epic Games Store por 35 libras/40 euros/40 dólares.